KF-21 1호기, 공군 첫 도입…예천기지에 새 둥지

국산 전투기 KF-21 ‘보라매’ 양산 1호기가 22일 공군에 처음으로 도입됐다.

KF-21 1호기는 이날 오후 한국항공우주산업(KAI) 사천공장에서 공군에 인도됐다. 공군의 KF-21 첫 조종사 중 한 명인 한재석 소령이 ‘KF-21 양산 1호기 인수·인도서’에 서명하며 첫 양산기를 공식 도입했다.

1호기는 사천 상공을 선회하며 KF-21 개발과 생산에 힘써온 관계자들에게 감사의 메시지를 전한 뒤, 최초 운용기지인 경북 예천기지로 향했다. 국산 항공기인 FA-50·TA-50·T-50 각 1대가 맞이하는 의미로 나란히 편대를 이뤘다. 1호기는 이날 오후 예천기지 활주로에 도착했다.

한 소령은 주기장에서 기다리던 손석락 공군참모총장에게 KF-21 1호기 도입비행 임무 완료를 보고했다.

이번 도입은 2001년 3월 김대중 대통령이 국산 전투기 개발계획(KF-X)을 천명한 지 25년 6개월, 2015년 12월 체계개발에 착수한 지 약 10년 9개월 만이다.

KF-21은 F-4, F-5 등 장기운영 전투기를 대체하고 미래 전장환경에 대비하기 위해 개발된 4.5세대급 한국형 다목적 전투기다. 명칭에는 ‘21세기 첨단 항공우주군으로의 도약을 위한 중추 전력’이자 ‘21세기 한반도를 수호할 국산 전투기’라는 의미가 담겨 있다. 별칭인 ‘보라매’는 새끼 매를 뜻하는 순우리말이다.

체계개발 착수 이후 2021년 4월 시제 1호기가 출고됐고, 2022년 7월 시제기 최초 비행에 성공했다. 약 1천600회에 걸친 비행시험에서는 1만3천여 개의 시험조건과 공중급유·공대공 무장 발사 등 항목을 시험하며 성능을 검증했다. 올해 5월 ‘전투용 적합’ 판정을 획득하고, 6월 모든 체계개발을 마쳤다. 체계개발과 병행해 제작한 양산 1호기는 지난 3월 출고돼 수락 절차를 거쳐 이날 공군에 인도됐다.

최초 운용대대는 제16전투비행단 예하 제156전투비행대대다. 156전투비행대대는 1988년 창설돼 F-4E 팬텀을 운용하다 2012년 해편됐는데, 공군은 올해 6월 대대를 14년 만에 재창설해 KF-21 최초 운용 임무를 맡겼다.

초도운용 조종사들은 KF-21 비행교육을 통해 기종 특성과 비행 절차에 숙달하고 비행교관 자격을 획득했다. 교관으로서 대대에 후속 배치될 조종사들의 기종전환 교육을 담당하게 된다. 정비요원들도 분야별 전문교육을 통해 KF-21 정비 지식과 기술을 익힌 상태다.

손석락 공군참모총장은 “KF-21을 운용할 장병 모두는 대한민국산 명품 전투기를 운용한다는 드높은 자부심과 막중한 책임감을 갖고, KF-21이 ‘대한민국을 지키는 가장 높은 힘’으로 빠르게 자리매김할 수 있도록 힘을 모아달라”고 말했다.

공군은 내년 후반기 KF-21 전력화를 선포하고 실제 작전에 투입할 계획이다. 이번 1호기를 시작으로 2030년대 초반까지 100대 이상의 KF-21을 순차적으로 도입하며 전력화할 방침이다.